근대 유럽은 한때 전 세계의 총생산 가운데 절반을 차지할 정도로 부유하고 활발한 경제생활을 누리고 있었다. 그리고 파리, 런던, 비엔나 등은 유럽의 중심도시이면서 세계의 중심도시로서 외교, 문화, 학문과 같은 분야에서 시대를 선도하는 역할을 했었다.
이 배경에는 여러 가지 이유가 있겠지만, 콜럼버스가 아메리카 대륙의 진출을 가능하게 해주면서 생활반경이 넓어진 것, 17세기 중반에 독일의 30년 전쟁을 마무리하고 베스트팔렌 조약*이 이루어지면서 중세 종교의 짐을 벗고 근대국가의 기틀을 마련하게 된 것, 그리고 이로부터 과학의 발달과 경제활동의 규모가 확대됨으로써 사회적 발전이 가속화된 것이 그 이유 가운데 일부가 될 것이다.
이러한 상황은 유럽인들의 문화생활에도 영향을 미쳐서 일찍이 그들은 문학과 음악, 미술 등의 분야에서 타 지역과 차별되는 업적을 남겼고, 그 가시적인 흔적 가운데 하나가 유럽의 대도시에 가면 어디서나 쉽게 발견할 수 있는 커다란 박물관과 미술관들이다.
필자는 이번 아람문예아카데미 하반기 강의를 통해 이러한 미술관과 박물관의 형성과정과 세계 4대 미술관으로 일컬어지는 루브르 미술관, 대영 박물관, 에르미타주 미술관, 메트로폴리탄 미술관의 대표적인 소장품들을 소개하는 기회를 갖고자 한다.
유럽으로부터 퍼져 나갔다고 볼 수 있는 박물관과 미술관의 문화는 그 배경에 경제적 뒷받침과 정치·외교적 후원, 그리고 그 지역 사람들의 지적 호기심과 국가적 자부심 등이 작동하고 있음을 알 수 있다.
최근 들어 중동지역이나 중국, 그리고 우리나라를 비롯한 비서구권 여러 지역에서 박물관과 미술관을 앞 다투어 세우고 있는 배경에도 약간의 시차를 두고는 있지만 이러한 배경들이 동일하게 발견될 수 있기 때문에 이들 미술관과 박물관들을 알아보는 것은 우리나라 미술관과 박물관의 정체성이나 미래의 방향을 설정하는 데에도 적지 않게 도움이 될 수 있을 것이다.
*베스트팔렌 조약 : 독일 30년전쟁을 끝마치기 위해 1648년에 체결된 평화조약으로 가톨릭 제국으로서의 신성로마제국을 사실상 붕괴시키고, 주권 국가들의 공동체인 근대 유럽의 정치구조가 나타나는 계기가 되었다.